En 1833, Marcus Samuel, un entrepreneur londonien, ouvrit dans la capitale britannique une petite boutique spécialisée dans la vente de coquillages. Ces objets exotiques étaient alors très recherchés par les collectionneurs et les passionnés d’histoire naturelle de l’époque victorienne. L’enseigne de la boutique représentait une coquille Saint-Jacques, a shell en anglais. Ce symbole allait plus tard donner son nom et son emblème à l’une des plus importantes compagnies pétrolières du monde.
Le commerce de Marcus Samuel prospéra rapidement. Profitant de l’expansion de l’Empire britannique et de l’intensification des échanges maritimes, il diversifia progressivement ses activités. Il commença à importer et à exporter diverses marchandises entre l’Europe et l’Asie, établissant ainsi un solide réseau commercial international. Après sa mort, ses fils, Marcus Samuel Junior et Samuel Samuel, reprirent l’entreprise familiale et poursuivirent son développement.
Au cours d’un voyage dans la région de la mer Caspienne, Marcus Samuel Junior prit conscience des perspectives offertes par le commerce du pétrole. À cette époque, cette ressource était principalement utilisée sous forme de kérosène pour alimenter les lampes et les réchauds. La demande augmentait rapidement en Asie, où le pétrole représentait une source d’énergie pratique et relativement peu coûteuse. Samuel comprit qu’il pouvait être rentable de transporter le pétrole russe vers les marchés d’Asie du Sud et d’Asie du Sud-Est.
Pour concrétiser ce projet, il fallait cependant disposer de navires spécialement conçus pour transporter du pétrole en grande quantité et en toute sécurité. En 1892, la famille Samuel fit donc construire et affréta le Murex, un pétrolier capable de franchir le canal de Suez. Le navire transporta près de 4 000 tonnes de pétrole russe jusqu’à Singapour et Bangkok. Cette traversée constitua une étape majeure dans l’histoire du transport pétrolier maritime. Elle permit à l’entreprise de réduire les distances et les coûts de livraison, tout en concurrençant les compagnies déjà présentes sur les marchés asiatiques.
L’activité pétrolière des frères Samuel connut alors une forte croissance. En 1897, ils fondèrent la Shell Transport and Trading Company. La coquille Saint-Jacques, héritée de la boutique familiale, fut naturellement choisie comme emblème de la nouvelle société. L’entreprise développa sa propre flotte de pétroliers ainsi qu’un vaste réseau de stockage et de distribution.
À la même époque, aux Pays-Bas, se développait la Royal Dutch Petroleum Company. Créée pour exploiter les gisements pétroliers des Indes orientales néerlandaises, correspondant principalement à l’actuelle Indonésie, cette compagnie bénéficiait de ressources importantes et disposait elle aussi de sa propre flotte de pétroliers. Elle produisait, transportait et commercialisait son pétrole sur les marchés asiatiques.
Shell et Royal Dutch se retrouvèrent donc en concurrence directe. Toutes deux cherchaient à contrôler l’approvisionnement et la distribution du pétrole en Asie, tout en devant faire face à la puissance du groupe américain Standard Oil. Cette rivalité exigeait des investissements considérables dans l’exploration, le raffinage, le transport et la commercialisation.
Les dirigeants des deux entreprises comprirent progressivement qu’un rapprochement leur permettrait de renforcer leur position. Shell possédait une flotte performante et une solide expérience du commerce international, tandis que Royal Dutch disposait d’importantes capacités de production pétrolière. Leurs activités étaient donc davantage complémentaires qu’opposées.
Après plusieurs années de coopération, les deux compagnies unirent officiellement leurs activités en 1907. Ce rapprochement donna naissance au groupe Royal Dutch Shell, qui devint rapidement l’un des principaux acteurs mondiaux du secteur pétrolier. La coquille Saint-Jacques demeura son emblème, rappelant les origines modestes de l’entreprise: une simple boutique de coquillages ouverte à Londres en 1833.